La vieille ville de Phuket : l'île avant les plages

Beaucoup de voyageurs logent sur la côte ouest et ne voient la capitale de l'île, quand ils la voient, que par la vitre d'un car. C'est dommage. La vieille ville de Phuket Town a été bâtie à la fin du XIXe et au début du XXe siècle par des marchands chinois hokkien venus pour l'étain, pour la plupart en passant par Penang, et ses rues en gardent l'allure : des rangées de shophouses étroites, fenêtres cintrées et volets à l'étage, peintes de couleurs franches.

Elle se parcourt à pied en une matinée. Toute la question est de savoir quand y aller, pour que la chaleur et la foule du dimanche vous gênent le moins possible, et quoi regarder une fois sur place.

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La réponse courte

Venez tôt le matin ou après 16 h, parcourez Thalang Road, Soi Romanee, Dibuk Road et Krabi Road, entrez dans l'une des vieilles maisons, et mangez sur place. Comptez trois à quatre heures, cinq à six heures avec un musée, un long déjeuner et un marché. Si vous ne pouvez venir qu'un soir, choisissez le dimanche pour le marché de rue, en sachant qu'il y a foule.

Pourquoi la vieille ville ressemble à cela

La richesse de Phuket, c'était l'étain. Au XIXe siècle, des ouvriers et des marchands chinois, pour la plupart hokkien originaires du Fujian, arrivaient pour l'extraire et le vendre, et la plupart passaient par Penang, alors le grand centre de fonte de l'étain de la région. Vers 1890, selon The Phuket News, l'immigration chinoise sur l'île avait atteint son maximum.

Les plus riches de ces familles ont bâti la ville que l'on parcourt aujourd'hui. On appelle généralement ce style sino-portugais : des shophouses chinoises avec des touches européennes, fenêtres cintrées, colonnes, stucs. Son origine exacte reste discutée, mais des photographies du règne du roi Chulalongkorn (1868 à 1910) le montrent déjà à Phuket, et les sources s'accordent pour dire que des artisans de Penang ont travaillé sur nombre de ces bâtiments. Khaw Sim Bee, gouverneur de la région de 1901 à 1913, est le nom qu'on croise le plus souvent sur les panneaux : c'est lui qui a fait venir sur l'île de grandes compagnies minières européennes.

Les shophouses et leurs arcades

Une shophouse (maison-boutique) est un bâtiment étroit et profond : la boutique ou l'atelier au rez-de-chaussée, le logement de la famille à l'étage, souvent avec une cour intérieure pour l'air et la lumière. Quand elles s'alignent côte à côte, leurs vérandas forment au niveau de la rue une arcade continue, le passage couvert dit « de cinq pieds » (five-foot way), sous l'étage qui avance au-dessus du trottoir. Elle protège du soleil et de la pluie, et c'était autrefois un lieu où l'on s'asseyait pour parler autant qu'un passage d'une boutique à l'autre.

Aujourd'hui, beaucoup de shophouses sont devenues des cafés, des maisons d'hôtes, des galeries et de petites boutiques ; d'autres sont encore des maisons et des commerces de famille. Respectez l'arcade : c'est souvent le seuil d'une maison.

La culture peranakan de Phuket

Peranakan est un mot malais qui signifie « né ici ». À Phuket, il désigne les descendants d'hommes chinois, surtout des mineurs et des marchands hokkien, qui ont épousé des femmes du pays. Les hommes et leurs descendants sont appelés Baba, les femmes Nyonya, et à Phuket on appelle souvent la communauté tout simplement Baba.

Le visiteur la rencontre surtout dans la cuisine, qui marie les techniques culinaires hokkien du Fujian aux épices et aux produits de l'Asie du Sud-Est, et dans les couleurs : murs vifs, carreaux de sol à motifs et, lors des mariages, des tenues richement ornées et des bijoux en or. Au-delà, les sources sont minces, et nous préférons en dire moins que répéter ce que nous n'avons pas pu vérifier.

Le musée peranakan de l'île n'est pas dans la vieille ville : il se trouve sur Thepkasattri Road, à Thalang, sur la route de l'aéroport, à 20 ou 25 km au nord. L'entrée coûte 300 bahts pour un adulte étranger, selon un guide mis à jour en juillet 2026.

Les rues

Cinq rues forment la vieille ville : Thalang, Phang Nga, Krabi, Dibuk et Yaowarat, et Soi Romanee (soi : ruelle) relie deux d'entre elles. Tout se fait à pied.

Maisons, musées et sanctuaires

Quand y aller

Il fait chaud en journée dans la vieille ville, surtout de novembre à mars. Venez tôt, entre 8 h et 10 h environ, ou à partir de 16 h : beaucoup de boutiques ferment aux heures les plus chaudes de l'après-midi et rouvrent vers cette heure-là. Le matin, c'est aussi quand les rues sont le plus vides pour les photos.

À Phuket Town, le mois le plus sec est février et le plus pluvieux septembre, selon les normales 1981-2010 du département météorologique thaïlandais ; mars est le plus chaud, avec 34 °C de maximum moyen. Un après-midi de pluie n'est pas perdu ici : l'arcade a été faite pour ça.

Il n'y a pas de jour de fermeture commun aux cafés et aux petits musées, et certains ferment un jour par semaine. Si un lieu précis motive votre visite, vérifiez d'abord ses horaires.

Lard Yai, le marché de rue du dimanche

Chaque dimanche, Thalang Road se ferme aux voitures et devient une rue piétonne et un marché, que les habitants appellent Lard Yai. Les étals se montent en début d'après-midi et le marché tourne d'environ 16 h à 22 h, sur à peu près 360 m de Thalang Road, avec des débordements sur Phang Nga Road. On y trouve la cuisine de rue du sud de la Thaïlande, de l'artisanat, des tirages, des tissus et des souvenirs, et, le long de la rue, musique et spectacles.

C'est entre 18 h et 21 h qu'il y a le plus de monde. En 2023, le Bangkok Post a estimé la foule à quelque 20 000 personnes chaque dimanche, dans une rue prévue pour environ moitié moins de monde. Venez à 16 h pour marcher, à 19 h pour l'ambiance. Nous n'avons trouvé aucune source qui dise s'il s'interrompt en basse saison ; il a déjà connu des éditions supplémentaires autour du Nouvel An.

Le plus difficile, c'est de se garer. Le dimanche, arrivez avant 17 h et garez-vous hors des rues fermées, par exemple au Wat Mongkol Nimit, à quelques minutes à pied (payant, et le premier à être complet), ou à Limelight Avenue.

Que manger

Phuket a été désignée ville créative de la gastronomie par l'UNESCO en décembre 2015, pour une cuisine qui puise dans les traditions chinoise hokkien, peranakan et du sud de la Thaïlande. La vieille ville est un bon endroit pour la goûter. Quelques plats à chercher :

Le mee hokkien. De grosses nouilles jaunes, soit sautées à feu vif avec des fruits de mer ou du porc, soit servies en bouillon ; la version en soupe se mange au petit-déjeuner.

Le moo hong. De la poitrine de porc mijotée avec sauce soja, ail, sucre de palme et poivre, servie avec du riz ; un plat hokkien des fêtes de famille.

L'oh tao. Des huîtres frites avec de l'œuf, de la farine et du taro, garnies de couenne de porc croustillante.

Les dim sum du petit-déjeuner. Plus petits que ceux de Hong Kong, servis dès 6 h environ dans les maisons de dim sum de Phuket Town, et introuvables passé la fin de matinée.

L'o-aew. Le dessert emblématique de Phuket : une gelée servie avec du sirop et de la glace pilée.

Une promenade dans la vieille ville

Les étapes sont à quelques centaines de mètres les unes des autres. Partez tôt ou après 16 h.

1. Thalang Road. Parcourez-la de bout en bout en levant les yeux vers les étages plutôt que vers les vitrines.

2. Soi Romanee. Prenez la ruelle qui relie Thalang Road à Dibuk Road.

3. Dibuk Road. Suivez-la vers l'ouest, le long des grandes maisons, jusqu'à Krabi Road.

4. Krabi Road. Baan Chinpracha, la maison du gouverneur et le Thai Hua Museum sont à quelques minutes les uns des autres.

5. Retour par Phang Nga Road. Devant l'On On Hotel et la porte du sanctuaire de la Lumière sereine, pour finir près du sanctuaire Jui Tui, sur Ranong Road.

Pour qui, et pour qui pas

La vieille ville convient à tous ceux qui veulent voir un Phuket qui ne soit pas une plage, et c'est un bon endroit pour goûter la cuisine de l'île. Avec des enfants, c'est une bonne demi-journée si l'on part tôt et qu'on prévoit une pause goûter.

Elle n'est pas pour vous si vous espérez des monuments ou un grand site unique : son intérêt tient à l'ensemble des rues. Et ce n'est pas un endroit où passer à pied une heure de midi brûlante.